أزمة الشاي تلوح في الأفق بين المرشحين لرئاسة سريلانكا  

يعتزم عمال زراعة الشاي في سريلانكا، الذين يشكلون العمود الفقري للاقتصاد، استخدام أصواتهم القوية لاختيار رئيس هذا الشهر والذي سيعمل على تغيير ظروف العمل القاسية إلى الأبد.

صوت عمال زراعة الشاي إلى حد كبير ككتلة واحدة في الانتخابات الماضية، وسيكون دعم ما يقدر بنحو مليون شخص يعملون بشكل مباشر أو غير مباشر في هذه الصناعة أمرا حاسما في الانتخابات التي ستجري في 21 سبتمبر/أيلول والتي ستتنافس فيها فرق متقاربة.

"لم يتم فعل أي شيء من أجلنا"، هذا ما قاله عامل الشاي ك. جيسمينا، البالغ من العمر 42 عاماً، والذي يتقاسم منزلاً بسيطاً من غرفتين بدون مياه جارية مع 10 أفراد من أسرته.

وأضافت جيسمينا "نأمل أن نحصل على بعض المساعدة على الأقل بعد هذه الانتخابات"، مشيرة إلى أن عائلتها تشترك في المرحاض مع 115 أسرة أخرى.

ويعد الشاي أهم صادرات سريلانكا، وهي ثاني أكبر مورد للشاي الأسود إلى السوق العالمية وفقا لمنظمة الزراعة التابعة للأمم المتحدة (الفاو).

في دولة مفلسة لا تزال تعاني من الأزمة الاقتصادية في عام 2022 والاضطرابات التي أطاحت بالرئيس القوي غوتابايا راجاباكسا، فإن صادرات الشاي البالغة 1.3 مليار دولار تشكل دخلاً أجنبياً حيوياً.

يُعد "الشاي السيلاني" العطري، والمعروف باسم الشاي الذي يعود تاريخه إلى العصر الاستعماري، من بين أفضل أنواع الشاي في العالم.

لكن خلف هذه المزارع الخلابة توجد ظروف يقول الخبراء إنها تقترب من العبودية الحديثة.

ووعد المرشحون الثلاثة الأوفر حظا - الرئيس رانيل ويكرمسينغه، وزعيم المعارضة ساجيث بريماداسا، والزعيم الماركسي أنورا كومارا ديساناياكا - بمعالجة المطلب القديم لجامعي الشاي بتوفير مساكن أفضل.

ويدعم حزب العمال السيلاني، وهو الحزب السياسي الرئيسي للعمال، الرئيس الحالي ويكرمسينغ.

لقد وعد العمال بحقوق التملك الحر للأراضي ودعم المزارعين لبناء منازلهم الخاصة.

لكن سنوات الأزمة الاقتصادية والتخفيضات المالية القاسية التي فرضها ويكرمسينغه تعني أن العديد من جامعي القمح لا يثقون بشدة في وعود أي سياسي.

وقالت جيسمينا "إنهم يأتون ويحصلون على أصواتنا، وبعد ذلك، لا يهتمون بنا".

- "نحن لسنا عبيدًا" -

ينتمي معظم عمال قطف الزيتون في الجزيرة إلى الأقلية التاميلية، وقد وصلوا من الهند المجاورة أثناء الحكم الاستعماري البريطاني.

وتقول منظمة التجارة العادلة، وهي علامة الاستدامة العالمية، إن تحديات الصناعة تشمل "انخفاض الحد الأدنى للأجور، وتهميش عمال الشاي، والإرث الاستعماري لأنظمة مزارع الشاي".

يقع منزل جيسمينا في مستوطنة سكنية مزدحمة في هاتون، في قلب مزارع الشاي في الجزيرة، على بعد حوالي 80 كيلومترًا (50 ميلاً) شرق كولومبو.

وقالت جيسمينا وهي تحمل حفيدتها البالغة من العمر خمسة أشهر: "ما نتوقعه هو مسكن أفضل".

يدعم العديد من جامعي المحاصيل حزب CWC، ويدعمون ويكرمسينغه.

وقال بالاني شاكثيفيل، 59 عاما، المنظم الوطني لاتحاد عمال الشاي، لوكالة فرانس برس قبل أن يلقي كلمة أمام عمال الشاي في تجمع حاشد: "نحن لسنا عبيدا".

"لذا، فإننا نريد المساواة في الحقوق ـ أيا كانت الحقوق التي تتمتع بها المجتمعات الأخرى والأشخاص الآخرون".

وفي يوليو/تموز، أمرت حكومة ويكرمسينغ بزيادة أجور عمال الحصاد بنسبة 70% - من 1000 روبية (3.35 دولار) إلى 1700 روبية (5.68 دولار) في اليوم مقابل عملهم الشاق.

لكنها ألغت المرسوم بعد أن قال أصحاب العمل إنهم لا يستطيعون تحمل تكلفته.

وقال جامع الشاي آر. سوندارسيواران (51 عاما) إنه يفكر في التصويت لصالح ديساناياكا، زعيم جبهة تحرير الشعب الماركسية.

وقال "ليس لدينا مياه شرب، ولا توجد مراحيض، وتعيش عائلتان أو ثلاث في غرفة واحدة، نحن نعيش في ظروف صعبة للغاية".

- "صدمت الضمير" -

ويريد ويكرمسينغ، الذي انتخبه البرلمان لقيادة الحكومة المؤقتة، فترة ولاية أخرى لمواصلة إجراءات التقشف الصارمة بما يتماشى مع قرض الإنقاذ الذي تبلغ قيمته 2.9 مليار دولار من صندوق النقد الدولي لتحقيق الاستقرار في الاقتصاد.

في العادة، يتم دفع أجر عامل جمع الشاي مقابل عمله لمدة 20 يومًا في الشهر - وهي مهمة شاقة تتطلب قطف 20 كيلوغرامًا (44 رطلاً) من رؤوس أوراق الشاي الصغيرة لكل وردية.

ويقول العمال إن صافي الأجر الذي يحصلون عليه عادة يبلغ نحو 20 ألف روبية (66 دولارا)، وهو أقل قليلا من الحد الأدنى للأجور الشهرية البالغ 21 ألف روبية.

في حين أن بعض شركات الشاي تدفع أجورًا أعلى، تقول نقابات الشاي إن عمال مزارع الشاي هم العمال الأقل أجراً في البلاد.

في شهر يونيو/حزيران، وضع اتحاد العمال السيلاني عمال المزارع أمام لجنة مكونة من ثلاثة أعضاء من القضاة السابقين من الهند ونيبال وسريلانكا.

وقال القضاة في تقريرهم إنهم "شعروا بالفزع إزاء الحقائق الصارخة" في حياة عمال المزارع، بما في ذلك عمال جمع الشاي، ووصفوا الاستغلال الذي أدى إلى إجبار العمال على العمل القسري فعليا.

وقال التقرير "لقد صدم ضمير المحكمة أن مثل هذه الممارسات يمكن أن تستمر دون هوادة في العالم المتحضر الحديث".

بالنسبة لجامعي الأصوات مثل سوندارسيواران، قد يكون هذا التصويت هو الوقت المناسب لتغيير التحالفات وتجربة حزب جديد.

وقال "يأتي الساسة إلى هنا ويعدوننا بهذا وذاك، لكنهم لا يساعدوننا بأي شكل من الأشكال".