إنقاذ بوينج من قبل منافستها سبيس إكس "محرج" وغير مناسب في الوقت المناسب  

سبيس إكس تأتي لإنقاذ بوينج.

إن حاجة الشركة العريقة إلى المساعدة من منافس ناشئ ليس بالخبر السار بالنسبة لشركة الطيران العملاقة.

وبسبب المشاكل التي واجهتها مركبة ستارلاينر الفضائية التابعة لشركة بوينج، سيعود رائدا فضاء كانا على متنها إلى محطة الفضاء الدولية في يونيو/حزيران الماضي إلى الأرض أخيرًا على متن مركبة بناها إيلون ماسك، شركة سبيس إكس.

ويمثل إعلان وكالة ناسا يوم السبت عن هذه الخطة ضربة ـ بل وإذلالاً ـ لشركة بوينج، الشريك التاريخي لوكالة الفضاء الأميركية.

لم يكن من الممكن أن يأتي هذا في وقت أسوأ بالنسبة لشركة بوينج. فقد تآكلت السمعة الطيبة التي تمتعت بها طائراتها لفترة طويلة بشكل خطير بسبب سلسلة من الأعطال وحادثين قاتلين في السنوات الأخيرة.

وقال إريك سيدهاوس، الأستاذ في جامعة إمبري ريدل للطيران، لوكالة فرانس برس: "إن الوقت ليس مناسبا لشركة بوينج".

وأضاف أن عودة بوتش ويلمور وسوني ويليامز، رائدي الفضاء اللذين سافرا إلى محطة الفضاء الدولية على متن مركبة ستارلاينر، على متن مركبة سبيس إكس أمر "محرج للغاية".

واتفق كاي فون رومور، وهو محلل متخصص في علوم الطيران في شركة تي دي كاون، مع هذا الرأي قائلا: "إنها مشكلة تتعلق بالصورة"، مضيفا أن ذلك "قد يعرض العقود المستقبلية مع وكالة ناسا للخطر".

لكن مكانة شركة بوينج وحجمها الهائل يمنحها قدرة كبيرة على العودة إلى المسار الصحيح.

وقال جلين لايتسي، أستاذ في كلية جوجنهايم للهندسة الفضائية بجامعة جورجيا للتكنولوجيا: "لا أعتقد أن شركة بوينج ستذهب إلى أي مكان".

تسببت شركة بوينج في تجاوز التكاليف بنحو 1.6 مليار دولار في تطوير ستارلاينر، بسبب التأخير المتكرر في التطوير وارتفاع الأسعار المرتبط بمشاكل سلسلة التوريد.

ولكن لوضع ذلك في سياقه، فقد حقق قسم الدفاع والفضاء والأمن في شركة بوينج حجم مبيعات بلغ 24.93 مليار دولار في عام 2023 - في حين بلغت إيرادات الشركة الإجمالية 77.79 مليار دولار.

"نعم، بإمكانهم التعافي، لأنهم قوة هائلة"، قال سيدهاوس.

- استعادة الثقة -

وعلى الرغم من التأخيرات المتكررة في برنامج ستارلاينر، فإن وكالة ناسا لم تقترح أبدًا أي إضعاف للتعاون مع بوينج منذ تقديم الطلبات الأولى لـ "سيارات الأجرة" الفضائية في عام 2014 من كل من بوينج وسبيس إكس.

أكدت وكالة الفضاء الأميركية مرارا وتكرارا أن هدفها هو امتلاك مركبتين لنقل رواد الفضاء من وإلى محطة الفضاء الدولية، وهو نوع من خطة التأمين في حالة مواجهة أي مشاكل.

وقال سيدهاوس إن ما يتعين على بوينج فعله لاستعادة الثقة هو "حل كل هذه المشاكل وإجراء رحلة ناجحة في وقت ما من العام المقبل، على الأرجح، مع وجود طاقم آخر على متن الطائرة".

وتصر الشركة على أن المشكلتين اللتين واجهتهما مركبة ستارلاينر - تسرب الهيليوم ونظام الدفع المعيب - يمكن إصلاحهما.

وقال لايتسي إن مثل هذه المشاكل ليست "مفاجأة كبيرة"، مضيفًا أن "الأمر لا يزال في مرحلة مبكرة من التطوير بالنسبة لستارلاينر".

لقد خضعت المركبة لثلاثة اختبارات مدارية، اثنان منها غير مأهولة.

وأضاف "في الواقع، لن تتمكن من معرفة كيفية سير الأمور في الفضاء إلا بعد إتمام خمس مهام على الأرجح".

"حتى لو استغرق الأمر عدة رحلات أخرى، لا أتوقع أن تتخلى ناسا عنهم".

-مقارنة صعبة-

ومع ذلك، فإن المقارنة بين البرامج المتنافسة لشركة بوينج وشركة سبيس إكس تظل محرجة بالنسبة للشركة الأكبر سنا والأكبر حجما.

كان يُنظر إلى شركة ماسك على نطاق واسع على أنها دخيلة في عام 2014، وحصلت على 2.6 مليار دولار للمشروع، مقارنة بـ 4.2 مليار دولار لشركة بوينج.

ومع ذلك، فقد أصبح هذا هو الوسيلة الوحيدة التي يستخدمها رواد الفضاء للسفر من وإلى محطة الفضاء الدولية خلال السنوات الأربع الماضية.

كان لدى سبيس إكس ميزة واحدة منذ البداية: فمركبتها دراغون كانت تقوم بتزويد محطة الفضاء الدولية بالمؤن منذ عام 2012.

ولكن شركة بوينج، من جانبها، لديها تاريخ طويل مع وكالة ناسا، إذ عملت على مدى عقود في برنامج الفضاء الأميركي.

وقال سيدهاوس "لقد شاركوا في برنامج أبولو، وقاموا ببناء بعض الوحدات على محطة الفضاء".

"لذا فمن المفاجئ أنه في مثل هذه الفترة القصيرة... تحولوا من شركة حققت أداءً جيدًا للغاية إلى شركة ترتكب الأخطاء في كل مكان".

وقال إنه لا يوجد سبب واحد لهذه الانتكاسات المتسلسلة، ولكن "المشاكل المتعلقة بالمعايير ومراقبة الجودة" في بوينج "تنطبق على جانب المركبات الفضائية وكذلك على الطائرات".

وقال سيدهاوس إنه بسبب حجمها، فإن شركة بوينج أكثر بيروقراطية بطبيعتها من سبيس إكس، حيث يمكن اتخاذ القرارات بسرعة.

لكن الديناميكية قد تتغير يومًا ما.

وقال لايتسي إنه في مرحلة ما في المستقبل، ستحتاج شركة سبيس إكس إلى المساعدة، وستكون شركة بوينج قادرة على رد الجميل.

"أفترض أن كل شيء سوف يصبح كاملا في نهاية المطاف."