البحث عن الحياة الفضائية يمتد إلى أقمار المشتري الجليدية

هل يمكن أن تعج المحيطات الشاسعة المخفية منذ فترة طويلة بالحياة الفضائية في نظامنا الشمسي؟

يبدأ فصل جديد في بحث البشرية عن حياة خارج كوكب الأرض يوم الخميس مع انطلاق مركبة الفضاء الأوروبية JUICE في مهمة للتحقيق في الأقمار الجليدية لكوكب المشتري.

اكتشف عالم الفلك الإيطالي جاليليو جاليلي لأول مرة منذ أكثر من 400 عام ، هذه الأقمار المغطاة بالجليد بعيدة جدًا عن الشمس لدرجة أنه تم استبعادها لفترة طويلة كمرشحين محتملين لاستضافة الحياة في الفناء الخلفي.

حتى وقت قريب ، كان يُعتقد أن المنطقة الصالحة للسكن في النظام الشمسي "تنتهي عند المريخ" ، حسب قول عالمة الفيزياء الفلكية الفرنسية أثينا كوستينيس ، إحدى القيادات العلمية لبعثة وكالة الفضاء الأوروبية (إيسا) ، لوكالة فرانس برس.

لكن مسبار جاليليو التابع لوكالة ناسا للمشتري في عام 1995 ورحلة المركبة الفضائية كاسيني الأحدث إلى زحل تسببت في توسيع العلماء لآفاقهم.

تم استبعاد الكواكب الغازية العملاقة نفسها بشكل صحيح ، لكن أقمارها الجليدية - وخاصة كوكب المشتري يوروبا وجانيميد ، وإنسيلادوس وتيتان زحل - أعطت أملًا جديدًا في الحياة القريبة.

يُعتقد أن تحت أسطحها الجليدية محيطات ضخمة من الماء السائل - وهو عنصر حاسم للحياة كما نعرفها.

قال نيكولاس ألتوبيلي ، عالم مشروع JUICE في وكالة الفضاء الأوروبية ، إنها ستكون "المرة الأولى التي نستكشف فيها موائل وراء خط الصقيع" بين المريخ والمشتري.

وقال ألتوبيلي لوكالة فرانس برس في وقت سابق من هذا العام ، إلى ما وراء ذلك الخط ، تنخفض درجات الحرارة بشدة و "لم يعد بإمكان المياه السائلة أن توجد على السطح".

- محيط "عملاق" -

تنطلق مهمة Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) من ميناء الفضاء الأوروبي في كورو بغيانا الفرنسية يوم الخميس في رحلة عبر الفضاء استمرت ثماني سنوات.

بحلول شهر يوليو من عام 2031 ، سيكون قد دخل مدار كوكب المشتري ، ومنه سوف يستكشف جانيميد ويوروبا وزميله في القمر الجليدي كاليستو.

بعد ذلك ، في عام 2034 ، سيدخل JUICE مدار جانيميد ، وهي المرة الأولى التي تقوم فيها مركبة فضائية بذلك حول قمر غير قمرنا.

بالإضافة إلى كونه أكبر قمر في المجموعة الشمسية ، فإن جانيميد هو أيضًا الوحيد الذي يمتلك مجاله المغناطيسي الخاص به ، والذي يحميه من الإشعاع الخطير.

هذه مجرد واحدة من عدة علامات على أن محيط جانيميد الخفي يمكن أن يوفر بيئة مستقرة للحياة.

على عكس البعثات المماثلة إلى المريخ ، والتي تركز على العثور على علامات الحياة القديمة منذ فترة طويلة من الانقراض ، يأمل العلماء أن تظل أقمار المشتري الجليدية موطنًا لكائنات حية ، حتى لو كانت صغيرة أو أحادية الخلية فقط.

تتطلب قابلية السكن هذه مصدر طاقة. بسبب نقص الطاقة من الشمس ، يمكن للأقمار بدلاً من ذلك الاستفادة من الجاذبية التي يمارسها المشتري على أقماره.

تخلق القوة عملية تسمى تسخين المد والجزر ، والتي تقوم بتدفئة الجزء الداخلي من الأقمار وتحافظ على سائل الماء.

قالت كارول لاريجوديري ، رئيسة مشروع JUICE في وكالة الفضاء الفرنسية CNES ، إن محيط سائل جانيميد "العملاق" محاصر بين طبقتين كثيفتين من الجليد على عمق عشرات الكيلومترات تحت السطح.

وأضافت "على الأرض ، ما زلنا نجد أشكال الحياة في قاع الهاوية".

تم العثور على ميكروبات صغيرة مثل البكتيريا والعتائق لتكون قادرة على البقاء على قيد الحياة على الأرض دون ضوء الشمس ، مما يزيد الآمال في أن الحياة في مكان آخر ستكون قادرة على فعل الشيء نفسه.

بالإضافة إلى الماء والطاقة ، تحتاج الحياة إلى عناصر غذائية.

وقال كوستينيس "السؤال الكبير إذن هو ما إذا كان محيط جانيميد يحتوي على" العناصر الكيميائية الضرورية.

وأضافت أن المحيط يجب أن يكون قادرًا على امتصاص العناصر الغذائية من أي شيء يسقط على سطح القمر ، على سبيل المثال ، والذي سيذوب في النهاية في الماء.

- غير وحيد -

ستقوم مجموعة أدوات JUICE بسبر محيط جانيميد لتحديد عمقها ، وبعدها عن السطح ، ونأمل أن تكون مكوناتها.

سيقضي مسبار وكالة الفضاء الأوروبية الذي تبلغ تكلفته 1.6 مليار يورو (1.7 مليار دولار) ثمانية أشهر في الدوران حول جانيميد ، ليقترب من القمر على مسافة 200 كيلومتر (125 ميلا) ، وكل ذلك محمي من الإشعاع.

لن تكون المركبة الفضائية الوحيدة التي تتربص حول المشتري.

من المقرر إطلاق مهمة Europa Clipper التابعة لناسا في أكتوبر من العام المقبل. سوف يستغرق الأمر طريقًا أسرع إلى كوكب المشتري ، حيث يصل إلى أوروبا في عام 2030.

قال سيريل كافيل ، مدير مشروع JUICE في شركة Airbus ، إنه إذا قام واحد - أو أكثر - من أقمار المشتري بتحديد جميع المربعات لاستضافة الحياة ، فإن "الخطوة المنطقية التالية" ستكون إرسال مهمة للهبوط على السطح.

على الرغم من عدم وجود خطط لمثل هذه المهمة ، والتي يمكن أن تثبت بشكل قاطع وجود الحياة خارج الأرض ، "هذا جزء من الحلم" ، على حد قوله.